在古代制度中，对敬老问题已有明文规定，比如清代制度规定，凡寿民寿妇、年登百岁者，由本省督抚题请恩赏，奏旨纥匾、建坊，以昭“人瑞”。同时也责成地方长官经常注意调查掌握百岁以上老人的情况，以便注册上报。据资料记载，清乾隆皇帝，在康乾太平盛世，曾设“千叟宴”招待德高望重的老人，参加宴会的老人达三千人之多，规模之大，规格之高前所未有，其尊老敬老的浓厚风气可见一斑。


　　在四川成都西郊土桥出土的汉画石像“养老”图中，高大的仓房与挺拔的棕树之间，端坐着一位执“鸠杖”的老人，等候管理人员奉送粮食和生活物品。另外，在甘肃武威发现的“王杖诏书令”汉简26枚(全部应为27枚，尚缺1枚)，经文物工作者研究表明：我国在西汉时期就已经有了养老敬老的法律。汉简记载甚为详细。主要内容是：年龄在70岁以上的老人，由朝廷赐予“王杖”——一种顶端雕刻有斑鸠形象的特制手杖，这是一种荣誉和权力的象征，凡持“王杖”者，在社会上享有许多优待和照顾。例如：他们的社会地位相当于俸禄六百石的官吏；出入官府可以不受礼节限制等；如果有人敢于侮辱持 “王杖”的老人，将按蔑视皇上处以死刑；对持“王仗”者从事小买卖的，可以不收税等。“王杖诏书令”中对照顾鳏寡孤独、老弱病残者也有一些明确规定。

　　《史记》中，关于养老敬老也有这样的记载：“有虞氏养国老于上庠，养庶老于下庠；夏侯氏养国老于东序，养庶老于西序；商人养国老于右学，养庶老于左学；周人养国老于东胶，养庶老于西胶。”庠、序、学、胶（即校）即当时的敬老养老院和老年学校，把老人和鳏寡孤独者集中起来养老，使之颐养天年，得其所安。